Rund 70 Werke von etwa 50 Kunstschaffenden verschiedener Positionen eröffnen spannende wie anregende Vergleiche, Blickwinkel und Sichtachsen. Den Auftakt bilden Gemälde der Düsseldorfer Malerschule um 1900 aus der Kollektion des ersten Museumsdirektors Gustav Lübcke. Die heimatlichen, oft im Freien gemalten Landschaftsdarstellungen sowie die aus dem Leben erzählenden Genrebilder waren begehrte Publikumslieblinge und spiegeln die facettenreiche Kunsttätigkeit der Zeit wider. Der romantisierenden Kunst gegenübergestellt, repräsentieren Malereien des Expressionismus die revolutionierende Avantgarde. Die Präsentation von Arbeiten vorwiegend westfälischer Protagonisten wie August Macke, Hermann Stenner, Adolf Erbslöh und Eberhard Viegener offenbart schlaglichtartig die hohe künstlerische Qualität der Werke. Dem aus Soest stammenden bedeutenden Maler Wilhelm Morgner (1891–1917), von dem das Museum ein umfassendes Konvolut besitzt, ist ein größerer Bereich gewidmet. Vom Expressionismus wird eine Brücke zum Informel geschlagen, jener gestisch-abstrakten Richtung, die ihre traumatischen Erfahrungen im NS-Regime auf eigene Art verarbeitete.

Die von den Künstlern erfundenen Zeichen, Farb-Rhythmen und unterschiedlichen Materialien – all das diente zum Ausdruck einer besonderen, einzelnen Künstlerindividualität, eines persönlichen Gefühls, das die Betrachtenden erschüttern sollte.